* “Aunque no dé la respuesta definitiva, con el James Webb se va a avanzar en la búsqueda de la respuesta a la eterna pregunta de si hay vida en otros planetas”
* “Es un privilegio trabajar con un montón de gente muy buena en sus campos y de muchos países, una colaboración internacional con un objetivo común”
* “Los avances que se hacen para enviar telescopios al espacio acaban beneficiando nuestro día a día en la Terra”
* “Cuando empecé había pocas mujeres en mi campo y cuando eres nueva vives momentos muy duros, sobre todo cuando eres la única mujer”
Su interés por el universo guió y guía la carrera académica y profesional de Begoña Vila Costas (Vigo,1963), hoy en día ingeniera de sistemas de Instrumentación para el telescopio James Webb en el Centro Goddard de la NASA.
Licenciada en Físicas por la Universidad de Santiago (USC), se especializó en Astrofísica en el Instituto de Astrofísica de Canarias y, más tarde, realizó su doctorado en el centro Jodrell Bank de Manchester, donde investigó sobre galaxias espirales. En el 2006 se marchó a Canadá donde trabajó en empresas ligadas a la Agencia Espacial de Canadá para, a continuación, dar el salto a la NASA.
Citada cómo referente en el ámbito de la ciencia, de la tecnología y de la innovación en numerosas ocasiones, Begoña Vila anima a las jóvenes a soñar y a luchar por sus sueños. Reconocida internacionalmente también en su tierra, recibió el Premio María Josefa Wonenburger Planells, que otorga la Xunta de Galicia, en el año 2017.
P: El 11 de marzo el James Webb -que fue lanzado al espacio el pasado 25 de diciembre- completó su ronda final de ajuste de la alineación de espejos y ya nos dejó una primera imagen clara de una estrella… ¿Todo va según lo previsto?
R: Después de que los espejos estuvieron alineados, comenzaron las operaciones al por menor para calibrar todos los instrumentos del James Webb (JWST- James Webb Space Telescope). Se tomaron datos de referencia en los detectores para cada uno de los modos de observación y se comprobó que todos los mecanismos habían funcionado de manera correcta. En abril también llegaron los instrumentos a sus temperaturas finales de operación y se comprobó su estabilidad.
P: ¿Cuáles fueron y son los momentos críticos que tienen marcados en la agenda del James Webb hasta que esté plenamente operativo?
R: A un alto nivel, el lanzamiento, todos los despliegues críticos del primer mes -panel solar, antena, parasol, espejos, etc.- y las correcciones de trayectoria necesarias para llegar al lugar idóneo (punto L2); el alineamiento de los espejos; la puesta a punto de los instrumentos de forma controlada y su estabilización a 40 K (-233 C) y también las fases de enfriamiento del instrumento MIRI que llegó a los 6K (-267C); las operaciones del instrumento de guía y del sistema de control de altitud; y las múltiples calibraciones y operaciones del resto de instrumentos del James Webb.
En el período de operaciones se subirán los planes de las observaciones científicas a bordo semanalmente y, a diario, se seguirá comprobando la salud de todos los componentes del observatorio y supervisando las operaciones.
P: Comienza la mirada hacia atrás en el tiempo. ¿Cuándo llegaremos a esos momentos inmediatamente posteriores al Big Bang, qué esperan encontrar? ¿Qué les sorprendería ver?
R: Veremos imágenes y espectros de objetos nunca vistos hasta ahora, gracias a la sensibilidad increíble de este observatorio. Aparte de la ciencia para la que fue diseñado el JWST - observación de las primeras galaxias y estrellas en el Universo; su evolución en el tiempo; el estudio de zonas de formación estelar y planetaria; el estudio de las atmósferas de exoplanetas; observaciones de objetos en nuestro sistema solar…- pienso que tendremos algunas sorpresas de cosas que no esperamos y que nos ayudarán a aprender más del Universo en el que vivimos.
P: ¿Qué esperan llegar a conocer de la formación de las estrellas y de las galaxias?
R: Los datos del JWST ayudarán a validar modelos de formación y evolución estelar y de galaxias. Ya sabemos que las galaxias primordiales son distintas de la galaxia en la que vivimos, hubo un período de evolución e interacción entre ellas. Ahora sabemos que todas o casi todas las galaxias tienen agujeros negros en sus centros, pero no sabemos cómo se formaron. Las primeras estrellas en el universo fueron mucho más masivas que las que se forman ahora y en sus explosiones de supernovas enriquecieron el medio interestelar. Los astrónomos podrán estudiar esa época y también las zonas de formación estelar más reciente.
P: ¿Piensa que los datos que recoja permitirán responder a la eterna pregunta de si estamos solos? ¿Hay vida en otras partes del universo?
R: Aunque no ofrezca la respuesta definitiva, se va a avanzar en su búsqueda. Hace alrededor de 30 años no sabíamos si otras estrellas tenían planetas alrededor; ahora conocemos cientos de exoplanetas. El JWST seguirá esa búsqueda, pero también puede observar la atmósfera de esos exoplanetas y estudiar su composición para ver si tienen o no elementos que son necesarios para la vida que conocemos (agua, metano, dióxido de carbono,…). Será un paso más para saber cómo de común es una atmósfera como la de la Terra.
P: El telescopio James Webb tiene detrás casi 20 años de trabajo, compromiso y colaboración de cientos de científicos, agencias espaciales y empresas. ¿Cómo es estar en un proyecto que ya hoy en día es un hito de la exploración del Universo?
R: Llevo trabajando en el JWST desde 2006 y fue, y sigue siendo, una experiencia increíble. Es un privilegio trabajar con un montón de gente muy buena en sus campos y de muchos países, una colaboración internacional con un objetivo común. Viajé con el telescopio en las pruebas por muchos sitios, con muchas horas de preparación para cada una de esas pruebas, muchas horas en la ejecución y enfrentando retos, pero también viví momentos muy especiales a medida que se cumplían con éxito los objetivos. Y ahora, disfrutando en el período de comisión con el equipo viendo realizados esos objetivos. Me gusta ir a trabajar cada día.
P: El James Webb supone un gran reto para la ciencia y para la tecnología y con unas implicaciones aún por descubrir pero, ¿podemos hablar ya de aplicaciones cotidianas derivadas del conocimiento que hay detrás de él?
R: Los avances que se hacen para enviar telescopios al espacio acaban beneficiando nuestro día a día en la Terra. Por ejemplo, en el caso del JWST, el proceso de medición y alineación de los espejos se usa en la medicina para medir con mucha precisión y poder corregir mejor algunos problemas de los ojos; los detectores y circuítos que los controlan se emplean en otras misiones y observatorios en la Terra; igualmente se utilizan algunos de los materiales diseñados para ser ligeros y tolerar bien cambios de temperatura muy grandes o las tecnologías desarrolladas para la medición de movimientos de alta velocidad, etc.
P: ¿Cuál fue el camino académico y profesional que tuviste que recorrer para llegar a la NASA y conseguir ser una pieza clave en la organización: ingeniera jefa de sistemas de instrumentación del telescopio James Webb?
R: Fue un camino lento, andado paso a paso. Estudié la carrera de Físicas especializándome en astrofísica, haciendo la tesis fuera de España y continuando el trabajo en la Universidad y, después, en la empresa privada. Siempre traté, y sigo tratando, de hacer bien mi trabajo. Y también es verdad que trabajo muchas horas. Me gusta aceptar responsabilidades y cumplirlas, buscar oportunidades y seguirlas cuando surgen. Es importante no tener miedo a los cambios y no desanimarse cuando, a veces, las cosas no salen como queremos y a la primera.
P: Es mujer en el mundo de la ciencia en el que el sesgo de género está muy presente. ¿Tuvo que superar dificultades añadidas por ser mujer? ¿Piensa que disfrutó de una igualdad de oportunidades real?
R: Cuando empecé había pocas mujeres en mi campo y cuando eres nueva vives momentos más duros, sobre todo cuando eres la única mujer en la reunión o presentando algo en una habitación llena de hombres. Con el tiempo llegas a acostumbrarte y ya no lo notas pero, al principio, en ocasiones, no fue sencillo. Sí, tenías que trabajar un poco más para que aceptasen tu contribución y siempre tienes alguna anécdota de cosas que pudieron ser distintas. Hoy en día somos un 25% de mujeres en estas profesiones y es importante seguir adelante para tener una representación más diversa.
P: ¿Qué mensaje le transmitirías a las niñas y chicas que sueñan con ser científicas? ¿Y a aquellas que no se atreven a soñarlo porque piensan que “es muy difícil”, que “es para hombres”?
R: Las animaría a seguir hacia delante, estudiando o persiguiendo lo que les gusta. A pesar de que algunas cosas parecen difíciles, es cuestión de perseverar. Lo cierto es que no hay nada que sea "para hombres" o "para mujeres", es decir, tenemos capacidades iguales. Les diría que todos tenemos días no tan buenos y semanas donde parece que las cosas no van bien, pero ahí es cuando es importante no desanimarse y continuar hacia delante, recordando ese sueño que tienen. Yo les diría que ellas son los modelos paras niñas que vienen detrás y que es importante no perder el deseo de aprender cosas nuevas.
P: ¿Cómo pueden ejemplos de éxito como el tuyo contribuir la que la gente joven tenga una mirada sin perjuicios de género de las disciplinas STEM?
R: Es muy importante ver gente que se parece a nosotros en distintos trabajos porque es la inspiración para pensar que si esa persona pudo llegar allí, nosotros también podemos. En mi caso, estoy muy contenta de contribuir un poco a animar a las chicas a seguir cualquier carrera de STEM que les guste, a que no tengan ninguna duda de que lo pueden hacer. Me gusta también hablar de STEAM, añadiendo las artes, ya que a muchos científicos nos gusta leer, tocar algún instrumento, escribir, pintar, etc.
P: También fue la voz que guió el programa especial de la NASA en español durante el lanzamiento del telescopio, ¿cómo vivió esta experiencia divulgadora?
R: La divulgación me encanta. Pienso que la NASA hace un trabajo de divulgación muy bueno, a muchos niveles, y siempre disfruto participando en propuestas en este ámbito. Me gustó que pensasen en presentar el lanzamiento del JWST en español y estoy muy orgullosa y contenta de ese papel. Lo disfruté mucho y fue especial también, siendo el lanzamiento en Navidad, al pensar en mi madre y en mi familia en España pues fue un poquito como si hubiese estado viviendo ese momento con ellas.
